Shiva Slays Yama
The gods have many ways of playing with human beings. One of them is to bring a person to a point where two paths lie ahead, and the person must choose one. It is rare for both paths to be good; usually, both are equally full of dilemmas. Each offers almost equal measures of heaven and hell. The sage Mrikanda and his wife, Marudvati, were caught in just such a dilemma. Mrikanda was the son of the great sage Bhrigu. Husband and wife were performing severe penance to please Lord Shiva and obtain a child. Shiva appeared before them, ready to grant them a boon. But he asked them to make a choice.
“Listen carefully. You may have a son who lives a long life but is foolish, or a son who is wise but will live for only sixteen years. Which of these two choices would you prefer?”
Mrikanda and Marudvati looked into each other’s eyes. Shiva asked again, “A long life or renown? Which do you want?”
The sage folded his hands before Shiva and said, “We both have only one wish, Mahadeva. The prospect of a long-lived son is undoubtedly appealing. His presence would certainly bring us comfort in our old age. But if he were foolish, his own life would become a living hell. That choice would be selfish. Instead, we want a wise son whose intellect will endure longer than his physical existence.”
Some time later, Marudvati gave birth to a boy. They named him Markandeya. His intellect was so sharp that he mastered the scriptures in childhood. Sages and seers came from far and wide to debate with him and returned having gained knowledge. By the time he reached adolescence, Markandeya had acquired complete knowledge of the Vedas and the scriptures. His praises resounded throughout the world, but time continued on its course.
Soon Markandeya’s sixteenth birthday arrived. Every year on his birthday, Sage Mrikanda performed a yajna. But when the boy awoke that morning, a strange sadness hung over him. He heard neither the sound of mantras nor sensed the fragrance of the sacred offering. Then he saw his father preparing a funeral pyre.
“Who has died?” he asked.
“No one yet,” Mrikanda replied with a smile. “This is for you.”
“For me?”
“Yes. Mahadeva had granted us only sixteen years with you. That period comes to an end today.”
“Are you not grieving?” he asked his mother, who was coming out of the hut carrying a pot.
“We chose this very path,” Marudvati said, holding Markandeya affectionately. “And if Mahadeva were to ask us again, we would choose the same path every time. Your physical form may come to an end today, but your renown will live forever. Our name, too, will remain linked with yours for all time. You are mortal, yet you have made us immortal.”
The young Markandeya stood looking at his own funeral pyre. Then he sat down and began making a Shiva lingam out of clay.
“I shall pray to Mahadeva just as I have done all these years. He is the most compassionate of the gods; surely, he will not take my life.”
Mrikanda said, “But it was he who fixed the time of your death. Why would he change it?”
“He may change it, because he knows that I still have so much to learn and so much love to receive.”
The boy Markandeya closed his eyes and began chanting the mantra. He focused his mind on Shiva. The deeper he immersed himself in that name, the higher he rose towards bliss. Every cell of his being began to fill with joy. He went beyond the five senses and brought the seven chakras together as one. Markandeya’s fervour was so intense that his very being began to dissolve into Lord Shiva. He was becoming one with the Supreme. For Markandeya, the three worlds of Brahma were contained in three words:
Om Namah Shivaya
Om Namah Shivaya
Om Namah Shivaya
Suddenly, some shadows began to surround Markandeya. Yama’s messengers had appeared, like vultures keeping their eyes fixed on pieces of flesh. As one of them lunged at Markandeya, it fell back as though an unseen force had driven it away. It tried again, but was repelled once more. Then they all attacked together, yet their efforts failed one after another. His union with Shiva had created a protective shield around Markandeya. That shield formed such a formidable barrier that even the messengers of Death could not break through. They hurried away to inform Yama.
“It seems I shall have to go and bring Markandeya myself,” Yama said quietly.
Markandeya suddenly began to feel as though he were suffocating. It seemed that someone was tightening a rope around his throat. His breathing began to stop. When he opened his eyes, he saw the god of Death standing right before him. Yama placed a noose around Markandeya’s neck and began dragging him away, along with the Shiva lingam. The boy tried once more to chant Shiva’s name, but the rope had coiled around him like a python. The noose tightened. Markandeya’s strength began to ebb; his body was exhausted. Just as he was about to give up, he clutched the Shiva lingam with one final plea.
“Mahadeva, I surrender to Your will…”
Suddenly, Yama stopped. The sound of thousands of damarus—the small hourglass-shaped drums associated with Shiva—surrounded him. Their thunderous reverberation echoed before him, behind him, above him and below him. Yama looked up and saw Shiva standing in his path.
“Let the boy go,” Shiva commanded.
The god of Death bowed to Shiva. “Markandeya’s lifespan on Earth has come to an end. You Yourself granted him sixteen years, and that period is now over.”
“I have come here to give the boy Markandeya life. I am making him immortal.”
Yama trembled. “Immortal?”
“Without doubt.”
“But You had decreed his death. How can You now give him life?”
Shiva came closer. “Look at me. I smear my body with ash, yet I also wear rudraksha beads. I am adorned both with the seeds of life and with the dust of death. The answer lies in this very paradox. Just as my body brings these two elements into harmony, I had determined Markandeya’s death, and now I am the one granting him life. I am breaking every rule for his sake. Only a few people on Earth are illuminated by knowledge as Markandeya is; their enduring presence will benefit everyone.”
“Granting immortality goes against the fundamental principles of the cosmic order,” Yama said, shaking his head. “You first promised to give the knowledge of Mritasanjivani—the science of reviving the dead—to Shukracharya, the son of Bhrigu, and now You are granting immortality to Bhrigu’s grandson. As the god of Death, I cannot permit any human being to become immortal. I, too, have a prescribed role in the universe, and it is my duty to fulfil it. Otherwise, I would have no right to be Dharmaraja. My father, the Sun God, remains steadfast in his course, and I must do the same. I beg You: allow me to perform my duty. Let me take away what is mine.”
As Yama stepped forward, the damarus began to beat even louder. Their reverberations grew stronger and came close to Yama, choking him with invisible hands. Yama writhed in agony. His breath began to fail. The sound of the drums seemed to bore into him; their nails pierced him. They strangled him and pierced his windpipe. Yama’s eyes bulged. The damarus roared. As Yama bent forward to assume a violent form, the drums twisted his neck. It was as though the universe itself had stopped breathing.
Death itself had come to an end!
Destruction! The gods began descending. They tried to calm Shiva and pleaded with him to revive Yama. They reminded Shiva that Yama’s presence was essential to the universe and to maintaining the rhythm of rebirth. The gods asked how they could administer justice on the basis of karma if Yama were gone. In response, Shiva placed a simple exchange before them.
“Yama will get his life back only when Markandeya is granted immortality.”
At last, the gods accepted Shiva’s proposal. As soon as Yama opened his eyes, everyone bowed before Shiva.
“Mahadeva, no god has ever done what You have done. You have not only brought Time to an end, but have also made Your devotee immortal. In remembrance of this event, we shall call You ‘Kaalantaka’—the One who has conquered Death; the One who has shown the world the power of true devotion. The words uttered by Markandeya while invoking You shall henceforth be known as the ‘Mahamrityunjaya Mantra’. Whoever recites it will be freed from the fear of death.”
Lord Shiva gently caressed the face of young Markandeya. “Your parents made a wise choice.”
“Can we human beings truly make choices, Lord?” Markandeya asked. “Was this really my parents’ choice? Had You not already made the choice for them?”
The damarus seemed to laugh. Shiva smiled.
शिव द्वारा यम का संहार
देवताओं के पास मनुष्यों के साथ खेलने के अनेक तरीके हैं। उनमें से एक यह भी है कि वे मनुष्य को किसी ऐसे मोड़ पर ले आते हैं जहाँ से दो मार्ग निकलते हैं और उनमें से एक का चुनाव करना पड़ता है। बहुत कम ऐसा होता है जब दोनों मार्ग अच्छे होते हैं। प्रायः दोनों समान रूप से ही दुविधाप्रद होते हैं। उन पर लगभग बराबर मात्रा में स्वर्ग और नरक का दर्शन होता है। ऋषि मृकण्डु और उनकी पत्नी मरुद्वती, भी इसी तरह की दुविधा से घिरे थे। मृकण्डु, महर्षि भृगु के पुत्र थे और दोनों पति-पत्नी भगवान शिव को प्रसन्न करके उनसे संतान प्राप्त करने के लिए घोर तपस्या कर रहे थे। शिव उनके सामने वरदान देने के लिए प्रकट हो गए। परंतु शिव ने उनसे एक विकल्प चुनने को कहा।
“ध्यान से सुनिए। आपको या तो ऐसा पुत्र मिल सकता है जो दीर्घायु तो हो किंतु वह नासमझ हो, अथवा ऐसा पुत्र, जो बुद्धिमान होगा किंतु वह केवल सोलह वर्ष तक जिएगा। आप दोनों में कौन-सा विकल्प चुनना पसंद करेंगे?”
मृकण्डु और मरुद्वती ने एक-दूसरे की आँखों में देखा। शिव ने फिर पूछा, “आयु अथवा यश? क्या चाहिए?”
ऋषि ने शिव के सामने हाथ जोड़कर कहा।
“हम दोनों की एक ही इच्छा है, महादेव। दीर्घायु पुत्र की संभावना निस्संदेह मनमोहक है। उसकी उपस्थिति निश्चित रूप से वृद्धावस्था में हमें राहत देगी। किंतु यदि वह नासमझ हुआ तो उसका अपना जीवन नरक बन जाएगा। यह विकल्प स्वार्थ से भरा है। इसके बजाय हम बुद्धिमान पुत्र चाहते हैं जिसकी मेधा, उसके भौतिक अस्तित्व से अधिक चिरस्थायी हो।”
कुछ समय बाद मरुद्वती ने एक बालक को जन्म दिया। उन्होंने अपने पुत्र का नाम मार्कण्डेय रखा। उसकी बुद्धि इतनी प्रखर थी कि उसने बचपन में ही शास्त्रों का ज्ञान अर्जित कर लिया था। दूर-दूर से ऋषि-मुनि उससे शास्त्रार्थ करने आते और ज्ञान प्राप्त करके लौटते। किशोरावस्था में प्रवेश करने तक मार्कण्डेय को सभी वेदों और शास्त्रों का पूर्ण ज्ञान हो चुका था। सारी धरती पर मार्कण्डेय की जय-जयकार होने लगी किंतु समय, अपनी गति से चल रहा था। जल्द ही मार्कण्डेय का सोलहवाँ जन्मदिवस आ गया। उसके प्रत्येक जन्मदिवस पर ऋषि मृकण्डु यज्ञ का आयोजन करते थे। परंतु उस दिन प्रातः बालक मार्कण्डेय उठा तो उस पर अजीब-सी उदासी छाई हुई थी। उसे न मंत्रों की ध्वनि सुनाई दे रही थी और न ही प्रसाद की सुगंध आई। फिर उसने देखा कि उसके पिता अंतिम संस्कार के लिए एक चिता तैयार कर रहे थे।
“किसकी मृत्यु हो गई है?” उसने पूछा।
“अभी तक किसी की नहीं,” मृकण्डु मुस्कुराए। “यह तुम्हारे लिए है।”
“मेरे लिए?”
“हाँ। महादेव ने हमें साथ रहने के लिए केवल सोलह वर्ष दिए थे। आज वह अवधि समाप्त हो रही है।”
“आप शोक नहीं कर रहे?” उसने माँ से पूछा, जो उस समय कलश लेकर कुटिया से निकल रही थीं।
“हमने यही विकल्प चुना था,” मरुद्वती ने मार्कण्डेय को स्नेहपूर्वक पकड़ लिया। “और अगर महादेव हमसे पूछें तो हम हर बार यही विकल्प चुनेंगे। आज तुम्हारा भौतिक रूप से भले ही अंत हो जाएगा किंतु तुम्हारा यश सदा जीवित रहेगा। और उसी के साथ हमारा नाम सदा के लिए तुमसे जुड़ जाएगा। तुम नश्वर हो किंतु तुमने हमें अमर कर दिया।”
बालक मार्कण्डेय वहीं खड़ा अपनी चिता को देखता रहा। फिर वह बैठ गया और मिट्टी से शिवलिंग बनाने लगा।
“मैं महादेव से उसी तरह प्रार्थना करूँगा जैसे इतने वर्षों से करता आया हूँ। वह देवताओं में सबसे उदार हैं इसलिए वे निश्चित ही मेरे प्राण नहीं लेंगे।”
मृकण्डु ने कहा, “किंतु उन्होंने ही तुम्हारी मृत्यु का समय तय किया है। वे उसे क्यों बदलेंगे?”
“वे बदल सकते हैं क्योंकि उन्हें पता है कि मुझे अभी बहुत ज्ञान प्राप्त करना है। बहुत सा प्रेम पाना है।”
बालक मार्कण्डेय ने आँखें बंद कर मंत्र जाप शुरू कर दिया। उसने शिव पर ध्यान केंद्रित किया। वह जितना उस नाम में गहरे उतरता था, उतना ही आनंद की ओर ऊपर उठता जा रहा था। आनंद से उसकी प्रत्येक कोशिका भरने लगी। वह पाँचों इंद्रियों के पार चला गया। उसने सातों चक्रों को मिलाकर एक कर दिया। मार्कण्डेय का उत्साह इतना तीव्र था कि उसका अस्तित्व भगवान शिव में घुलने लगा। उसका परमात्मा के साथ एकाकार हो रहा था। मार्कण्डेय के लिए, ब्रह्मांड के तीनों लोक, तीन शब्दों में समा गए।
ॐ नमः शिवाय
ॐ नमः शिवाय
ॐ नमः शिवाय
सहसा कुछ परछाइयाँ मार्कण्डेय को घेरने लगीं। यम के दूत, मांस के टुकड़े पर नजर गड़ाए बैठे गिद्धों की भाँति, वहाँ प्रकट हो चुके थे। उनमें से एक दूत जैसे ही मार्कण्डेय पर झपटा, वह नीचे गिर पड़ा मानो किसी अदृश्य शक्ति ने उसे धकेल दिया हो। उसने फिर कोशिश की, किंतु उसे फिर झटका लगा। फिर उन सबने मिलकर प्रयास किया किंतु एक-एक करके सारे प्रयास असफल होते गए। शिव के साथ हुए एकाकार ने मार्कण्डेय के चारों ओर एक सुरक्षा-कवच बना दिया था। उस कवच ने ऐसी विकराल बाधा उत्पन्न कर दी कि मृत्यु के दूत भी उसे भेदने में असफल सिद्ध हुए। वे तत्काल यम को सूचित करने दौड़े।
“लगता है मार्कण्डेय को लाने मुझे स्वयं जाना होगा,” यम ने धीरे-से कहा।
मार्कण्डेय का अचानक दम घुटने लगा। उसे लगा जैसे कोई रस्सी से उसका गला दबा रहा है। उसकी श्वास रुकने लगी। उसने आँखें खोलीं तो देखा कि मृत्यु के देवता साक्षात उसके सामने खड़े थे। यम ने मार्कण्डेय के गले में फंदा डाल दिया और उसे शिवलिंग समेत घसीटकर ले जाने लगे। बालक ने फिर शिव का जप करने का प्रयास किया किंतु रस्सी ने मार्कण्डेय को अजगर की तरह जकड़ लिया था। फंदा कसता जा रहा था। मार्कण्डेय की शक्ति क्षीण पड़ रही थी। शरीर थक चुका था। मार्कण्डेय हार मानने ही वाला था कि उसने अंतिम निवेदन के साथ शिवलिंग को पकड़ लिया।
“महादेव, मैं आपकी इच्छा के आगे समर्पण करता हूँ...”
सहसा यम रुक गए। हजारों डमरुओं की आवाज़ ने उन्हें चारों ओर से घेर लिया। वह गड़गड़ाहट यम के आगे हो रही थी। उनके पीछे, उनके ऊपर और नीचे भी गूँज रही थी। यम ने देखा कि शिव, उनके रास्ते में खड़े थे।
“बालक को छोड़ दो,” शिव ने आज्ञा दी।
मृत्यु के देवता ने शिव को प्रणाम किया। “पृथ्वी पर मार्कण्डेय का जीवनकाल समाप्त हो गया है। आपने ही उसे सोलह वर्ष का समय दिया था और आज वह अवधि पूरी हो गई है।”
“मैं बालक मार्कण्डेय को जीवन देने यहाँ आया हूँ। मैं उसे अमर कर रहा हूँ।”
यम काँप उठे। “अमर?”
“निस्संदेह।”
“किंतु आपने उसकी मृत्यु तय की थी। आप उसे जीवन कैसे दे सकते हैं?”
शिव निकट आ गए। “मेरी ओर देखो। मैं भस्म लगाता हूँ किंतु रुद्राक्ष भी धारण करता हूँ। मैं जीवन के बीज और मृत्यु की धूल, दोनों से अलंकृत हूँ। इस विरोधाभास में आपका उत्तर निहित है। जिस तरह मेरा शरीर दोनों तत्वों में सामंजस्य स्थापित करता है, उसी तरह मैंने मार्कण्डेय की मृत्यु तय की थी, और अब मैं ही उसे जीवन प्रदान कर रहा हूँ। मैं उसके लिए सारे नियम तोड़ रहा हूँ। पृथ्वी पर केवल कुछ ही लोग मार्कण्डेय की तरह ज्ञान से प्रकाशित हैं और उनकी चिरस्थायी उपस्थिति सभी को लाभान्वित करेगी।”
“अमरता प्रदान करना, लौकिक नियमों के मूल सिद्धांत के विरुद्ध है,” यम ने सिर हिलाते हुए कहा। “आपने पहले भृगु के पुत्र, शुक्राचार्य को मृतसंजीवनी विद्या देने का वचन दिया और अब आप भृगु के पौत्र को अमरता प्रदान कर रहे हैं? मृत्यु का देवता होने के नाते, मैं किसी मनुष्य को अमर होने की अनुमति नहीं दे सकता। मेरी भी ब्रह्मांड में एक निर्धारित भूमिका है जिसे निभाना मेरा दायित्व है, अन्यथा मुझे धर्मराज होने का अधिकार नहीं है। मेरे पिता सूर्यदेव, अपने पथ पर अडिग रहते हैं और मुझे भी वही करना चाहिए। आपसे प्रार्थना है कि मुझे मेरा धर्म निभाने दें। जो मेरा है, मुझे उसे लेने की अनुमति दें।”
यम ने जैसे ही कदम आगे बढ़ाया, डमरू और जोर से बजने लगे। उनकी गूँज तेज होती गई और यम के निकट आकर अदृश्य हाथों से उनका गला घोंटने लगी। यम तड़प रहे थे। उनकी साँसें रुकने लगीं। डमरुओं की गूँज उनके भीतर धँस रही थी, उनके मर्मस्थलों को भेद रही थी। उन्होंने यम का गला घोंट दिया और उनकी श्वासनली में छेद कर दिया। यम की आँखें बाहर निकल आईं। डमरू गरज रहे थे। यम हिंसक रूप धारण करने के लिए झुके तो डमरुओं ने यम की गर्दन मरोड़ दी। ब्रह्मांड की मानो साँस रुक गई।
स्वयं मृत्यु का अंत हो गया!
विनाश! देवतागण नीचे आने लगे। वे शिव को शांत कर रहे थे और यम को पुनर्जीवित करने के लिए विनती कर रहे थे। उन्होंने शिव को याद दिलाया कि यम की उपस्थिति ब्रह्मांड के लिए और पुनर्जन्म की लय को बनाए रखने के लिए महत्वपूर्ण है। देवताओं ने शिव से कहा कि वे अकेले कर्म के आधार पर न्याय कैसे कर सकेंगे। इस पर शिव ने देवताओं के समक्ष एक साधारण-सा विनिमय का प्रस्ताव रखा।
“यम को उनका जीवन तभी वापस मिलेगा जब मार्कण्डेय को अमरता प्राप्त होगी।”
देवताओं ने आखिर शिव का प्रस्ताव मान लिया। यम ने जैसे ही आँखें खोलीं, सब शिव के समक्ष नतमस्तक हो गए।
“महादेव, आपने जो किया है वह इससे पहले किसी देवता ने नहीं किया। आपने न केवल काल का अंत किया, अपितु अपने भक्त को भी अमर कर दिया। इसलिए इस घटना की स्मृति में हम आपको ‘कालांतक’ नाम देते हैं। अर्थात वह, जिसने मृत्यु पर विजय प्राप्त की। वह, जिसने संसार को दिखाया कि सच्ची भक्ति में कितनी शक्ति होती है। मार्कण्डेय द्वारा आपका आवाहन करने के लिए उच्चारित किए गए मंत्र, अब से ‘महामृत्युंजय मंत्र’ कहलाएँगे, और जो भी इसका पाठ करेगा, उसे मृत्यु का भय नहीं रहेगा।”
भगवान शिव ने बालक मार्कण्डेय के चेहरे को स्नेह से सहलाया। “तुम्हारे माता-पिता ने बुद्धिमत्ता से चुनाव किया था।”
“क्या हम मनुष्य वास्तव में कुछ चुन सकते हैं, भगवान?” मार्कण्डेय ने पूछा। “क्या यह चुनाव मेरे माता-पिता का था? क्या आपने पहले से ही उनके लिए यह चुनाव नहीं कर लिया था?”
डमरू हँस रहे थे। शिव मुस्कुरा दिए।
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