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The famous Indian poet Sachidananda Routray, winner of the Jnanpith Award, wrote a poem about Baji Rout. The first line of the poem reads,
“It is not a pyre, O Friends! When the country is in dark despair, it is the light of our liberty. It is our freedom-fire.”
Baji Rout who was martyred on 12 October 1938 at the age of 12 only while peacefully resisting the British troop to cross the river in his village by denying them the ferryboat, is the youngest in the history of freedom struggle in India to gain martyrdom.
The late 1930s witnessed an intensification of the Prajamandal Movement in most of the princely states in Odisha which was well supported and sympathized by Congress. After the formation of the Congress government in Odisha in 1937, they extended full support and encouragement to the movement.
Dhenkanal was one of the states which drew the maximum attention of the Congress workers because of the inhuman repression of king Shankar Pratap singh deo to the agitators. But the people instead of being bogged down came more and more to the street to protest against numerous taxes imposed by the king. More than fifty thousand people gathered in Dhenkanal Garh and surrounded the royal palace on 12 September 1938.
The Praja Mandal leaders advised the people to organize the movement in a disciplined manner and convinced them to return to their homes.
But the king on the other hand collected 200 armed forces from the neighbouring states who were sympathetic to him. Besides, on 20 September, a contingent of 200 European troops also arrived at Dhenkanal to suppress the movement.
The Prajamandal committee of Dhenkanal formed a group called ‘Banara Sena’ to carry out and implement various decisions and orders of the committee. Baji’s two brothers along with the entire village were members of this organization. As a child, Baji was also the witness to many atrocities of the police and government officials in his village and felt the economic exploitation of the king. It is said that once his mother refused him salt in his lunch because of the high taxation imposed on it. On his subconscious level, Baji, therefore, developed hatred and anger for the king in his childhood.
Meanwhile, the troops unleashed a reign of terror in various villages in Dhenkanal. More than sixty villages were raided by the armed police who brutally beat and killed villagers, raged their houses to the ground, looted their properties, raped the women, and forced the people to sign a declaration of loyalty to the king at gunpoint.
Village Bhuban was the epic center of the Prajamandal movement where on 10 October a troop led by magistrate Binay Ghosh arrested a few protesters and shot two villagers dead. Then on their way to Dhenkanal with the arrested villagers at midnight on 11 October, they tried to cross over river Brahmani in Nilakanthapur village where the village’s Banarsena group receiving the news in advance by the Prajamandal leaders rushed to the over-flown river to stop them ferry service by detaining the village boat. Therefore at the dawn of 12 October 1938, a scuffle arose between the police and the villagers as the police tried to snatch the boat from them. Nearly a dozen of villagers including Baji and his brother held back the boat to deny the police to ferry the river.
The British police pointed their guns at Baji and told him to get them to the boat quickly. Baji Raot said,
“This boat of mine belongs to the Praja Mandal. It cannot be hired out to you — the enemy of the people.”
The boy’s words shocked the British police. This response was unexpected. He was aggressively shaken by a British policeman and hit head with his big gun butt. They kept ordering him to ferry them across. But not long after that, Baji Rout sprang to his feet, leaped to the edge of the river, and began shouting loudly and frequently for his pals to join him. The inhabitants of the village were roused from their sleep. Soon after, members of the Praja Mandal arrived at the location.
The police thereafter opened fire at them in which six persons including Baji were killed besides injuring a few others. The dead bodies of all those six killed instead of being handed over to the police for post-mortem were held back by the Prajamandal leaders and taken to Cuttack in a procession where they were kept for the glimpse of the public. A mass procession accompanied these six bodies to the crematorium which created a wave of anger among the people. The killing of Baji became a sensation in Odisha and he became a legend.
ज्ञानपीठ पुरस्कार विजेता प्रसिद्ध भारतीय कवि सचिदानंद राउतराय ने बाजी राउत के बारे में एक कविता लिखी है। कविता की पहली पंक्ति है,
“यह कोई चिता नहीं है, हे मित्रों! जब देश अंधकारमय निराशा में है, यह हमारी स्वतंत्रता की ज्योति है। यह हमारी स्वतंत्रता की अग्नि है।”
बाजी राउत जो 12 अक्टूबर 1938 को मात्र 12 वर्ष की आयु में अपने गांव में नदी पार करने के लिए ब्रिटिश सेना को नाव से मना करके शांतिपूर्ण तरीके से विरोध करते हुए शहीद हो गए थे, भारत के स्वतंत्रता संग्राम के इतिहास में शहीद होने वाले सबसे कम उम्र के व्यक्ति हैं।
1930 के दशक के उत्तरार्ध में ओडिशा की अधिकांश रियासतों में प्रजामंडल आंदोलन तेज हो गया था, जिसे कांग्रेस का भरपूर समर्थन और सहानुभूति प्राप्त थी। 1937 में ओडिशा में कांग्रेस की सरकार बनने के बाद, उन्होंने आंदोलन को पूरा समर्थन और प्रोत्साहन दिया। ढेंकनाल उन राज्यों में से एक था, जिसने राजा शंकर प्रताप सिंह देव के आंदोलनकारियों पर अमानवीय दमन के कारण कांग्रेस कार्यकर्ताओं का सबसे अधिक ध्यान आकर्षित किया था। लेकिन लोग घबराने के बजाय राजा द्वारा लगाए गए असंख्य करों के विरोध में सड़कों पर अधिक से अधिक संख्या में आए। 12 सितंबर 1938 को ढेंकनाल गढ़ में पचास हजार से अधिक लोग एकत्र हुए और शाही महल को घेर लिया। प्रजा मंडल के नेताओं ने लोगों को अनुशासित तरीके से आंदोलन आयोजित करने की सलाह दी और उन्हें अपने घरों को वापस जाने के लिए राजी किया।
दूसरी ओर राजा ने अपने प्रति सहानुभूति रखने वाले पड़ोसी राज्यों से 200 सशस्त्र बलों को इकट्ठा किया। इसके अलावा, 20 सितंबर को 200 यूरोपीय सैनिकों की एक टुकड़ी भी आंदोलन को दबाने के लिए ढेंकनाल पहुंची।
ढेंकनाल की प्रजामंडल समिति ने समिति के विभिन्न निर्णयों और आदेशों को लागू करने के लिए 'बानरा सेना' नामक एक समूह का गठन किया। बाजी के दो भाई और पूरा गांव इस संगठन के सदस्य थे। बचपन में बाजी ने अपने गांव में पुलिस और सरकारी अधिकारियों के कई अत्याचारों को भी देखा और राजा के आर्थिक शोषण को महसूस किया। ऐसा कहा जाता है कि एक बार उनकी माँ ने उन्हें खाने में नमक देने से मना कर दिया था क्योंकि उस पर बहुत ज़्यादा कर लगाया गया था। इसलिए बाजी के अवचेतन मन में बचपन में ही राजा के प्रति नफ़रत और गुस्सा पैदा हो गया था।
इस बीच, सैनिकों ने ढेंकनाल के विभिन्न गांवों में आतंक का राज फैला दिया। साठ से ज़्यादा गांवों पर सशस्त्र पुलिस ने छापा मारा, ग्रामीणों को बेरहमी से पीटा और मार डाला, उनके घरों को तहस-नहस कर दिया, उनकी संपत्ति लूट ली, महिलाओं के साथ बलात्कार किया और बंदूक की नोक पर लोगों से राजा के प्रति वफ़ादारी की घोषणा पर हस्ताक्षर करवाए।
भुबन गांव प्रजामंडल आंदोलन का महाकाव्य केंद्र था, जहां 10 अक्टूबर को मजिस्ट्रेट बिनय घोष के नेतृत्व में एक टुकड़ी ने कुछ प्रदर्शनकारियों को गिरफ्तार किया और दो ग्रामीणों की गोली मारकर हत्या कर दी। फिर 11 अक्टूबर की आधी रात को गिरफ्तार ग्रामीणों के साथ ढेंकनाल जाते समय उन्होंने नीलकंठपुर गांव में ब्राह्मणी नदी पार करने की कोशिश की, जहां गांव के बनारसेना समूह को प्रजामंडल नेताओं द्वारा पहले से खबर मिलने पर वे गांव की नाव को रोककर नौका सेवा रोकने के लिए उफनती नदी पर पहुंचे।
इसलिए 12 अक्टूबर 1938 की भोर में पुलिस और ग्रामीणों के बीच हाथापाई हुई क्योंकि पुलिस ने उनसे नाव छीनने की कोशिश की। बाजी और उनके भाई सहित लगभग एक दर्जन ग्रामीणों ने पुलिस को नदी पार करने से रोकने के लिए नाव को रोक दिया।
ब्रिटिश पुलिस ने बाजी पर बंदूकें तान दीं और उसे जल्दी से नाव पर ले जाने को कहा।
बाजी राओत ने कहा, "यह मेरी नाव प्रजा मंडल की है। इसे तुम्हें किराए पर नहीं दिया जा सकता - तुम जनता के दुश्मन हो।"
लड़के के शब्दों ने ब्रिटिश पुलिस को चौंका दिया। यह प्रतिक्रिया अप्रत्याशित थी। उसे एक ब्रिटिश पुलिसकर्मी ने आक्रामक तरीके से हिलाया और अपनी बड़ी बंदूक की बट से उसके सिर पर वार किया। वे उसे नाव से नदी पार करने का आदेश देते रहे। लेकिन कुछ ही देर बाद, बाजी राउत अपने पैरों पर खड़ा हो गया, नदी के किनारे कूद गया और अपने दोस्तों को अपने साथ आने के लिए जोर-जोर से चिल्लाने लगा। गाँव के निवासी अपनी नींद से जाग गए। कुछ ही देर बाद, प्रजा मंडल के सदस्य उस स्थान पर पहुँच गए। इसके बाद पुलिस ने उन पर गोलियाँ चलाईं जिसमें बाजी सहित छह लोग मारे गए और कुछ अन्य घायल हो गए। मारे गए सभी छह लोगों के शवों को पोस्टमार्टम के लिए पुलिस को सौंपने के बजाय प्रजामंडल के नेताओं ने रोक लिया और एक जुलूस के रूप में कटक ले गए जहाँ उन्हें जनता के दर्शन के लिए रखा गया। इन छह शवों के साथ एक सामूहिक जुलूस श्मशान घाट तक पहुँचा, जिससे लोगों में आक्रोश की लहर दौड़ गई। बाजी की हत्या ओडिशा में सनसनी बन गई और वे एक किंवदंती बन गए।
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