यह कहानी मार्कंडेय द्वारा बताई गई महाभारत में घटित होती है। जब युधिष्ठिर ने मार्कंडेय से पूछा कि क्या कभी कोई ऐसी महिला थी जिसकी भक्ति द्रौपदी से मेल खाती हो, तो मार्कंडेय ने यह कहानी बताते हुए उत्तर दिया:
मर्द देश के निसंतान राजा अश्वपति कई वर्षों तक सन्यास में रहते हैं और सावित्री मंत्र के साथ तर्पण करते हैं। अंत में देवी सावित्री उनके सामने प्रकट हुईं और उन्हें वरदान देते हुए चेतावनी दी कि वह शिकायत न करें: उनकी एक बेटी होगी। उनका जन्म हुआ और देवी के सम्मान में उनका नाम सावित्री रखा गया। सावित्री का जन्म भक्ति और तपस्या से हुआ है, इन गुणों का वह स्वयं अभ्यास करेंगी। राजा संतान प्राप्ति की आशा से प्रसन्न होता है।
जब सावित्री शादी की उम्र में पहुंचती है, तो कोई भी पुरुष उसका हाथ नहीं मांगता है, इसलिए उसके पिता उसे अपने दम पर एक पति ढूंढने के लिए कहते हैं। वह इस उद्देश्य के लिए तीर्थयात्रा पर निकलती है और उसे द्युमत्सेन नाम के एक अंधे राजा का पुत्र सत्यवान मिलता है, जो वनवासी के रूप में निर्वासन में रह रहा है।
सावित्री लौटती है और पाती है कि उसके पिता नारद से बात कर रहे हैं, जिन्होंने घोषणा की कि सावित्री ने गलत चुनाव किया है: हालांकि हर तरह से परिपूर्ण, सत्यवान की उस दिन से एक वर्ष बाद मरना निश्चित है। अधिक उपयुक्त पति चुनने की अपने पिता की दलीलों के जवाब में, सावित्री ने जोर देकर कहा कि वह अपना पति केवल एक बार ही चुनेगी। नारद द्वारा सावित्री के साथ अपने समझौते की घोषणा करने के बाद, अश्वपति सहमत हो गए।
सावित्री और सत्यवान का विवाह हो जाता है और वह जंगल में रहने चली जाती है। शादी के तुरंत बाद, सावित्री एक संन्यासी के कपड़े पहनती है और अपने नए सास-ससुर और पति के प्रति पूर्ण आज्ञाकारिता और सम्मान के साथ रहती है। वह उचित व्यवहार की सभी अपेक्षाओं से परे है।
सत्यवान की मृत्यु से तीन दिन पहले, सावित्री व्रत और रात्रि जागरण का संकल्प लेती है। उसके ससुर उसे बताते हैं कि उसने बहुत कठोर शासन अपनाया है, लेकिन सावित्री जवाब देती है कि उसने इन तपस्याओं को करने की शपथ ली है, जिस पर द्युमत्सेना अपना समर्थन प्रदान करता है।
सत्यवान की अनुमानित मृत्यु की सुबह, सावित्री ने अपने ससुर से अपने पति के साथ जंगल में जाने की अनुमति मांगी। चूँकि आश्रम में बिताए पूरे वर्ष के दौरान उसने कभी कुछ नहीं माँगा, द्युमत्सेना ने उसकी इच्छा पूरी कर दी।
जब सत्यवान लकड़ी चीर रहा होता है तो वह अचानक कमजोर हो जाता है और अपना सिर सावित्री की गोद में रख देता है। यम स्वयं सत्यवान की आत्मा लेने आते हैं। यमराज जब आत्मा को ले जाते हैं तो सावित्री उनका पीछा करती है। जब वह उसे वापस लौटने के लिए मनाने की कोशिश करता है, तो वह लगातार ज्ञान की बातें कहती है। सबसे पहले वह कानून का पालन करने की प्रशंसा करती है, फिर सख्त लोगों के साथ दोस्ती की, फिर स्वयं यम के न्यायपूर्ण शासन की, फिर कानून के राजा के रूप में यम की, और अंत में बदले की कोई उम्मीद न रखते हुए अच्छे आचरण की प्रशंसा करती है। प्रत्येक भाषण से प्रभावित होकर, यम उसके शब्दों की सामग्री और शैली दोनों की प्रशंसा करते हैं और सत्यवान के जीवन को छोड़कर कोई भी वरदान देते हैं। वह सबसे पहले अपने ससुर के लिए नेत्र ज्योति और राजगद्दी पर वापसी मांगती है, फिर अपने पिता के लिए पुत्र और फिर अपने और सत्यवान के लिए पुत्र मांगती है। यम उसे वरदान देते हैं और तब सावित्री यह कहकर प्रतिवाद करती है कि यदि उसका पति मर गया तो उसके पुत्र कैसे हो सकते हैं? यम हार स्वीकार करते हैं और सत्यवान के जीवन को बहाल करते हैं।
सावित्री सत्यवान के शरीर में लौट आती है जो जागता है जैसे कि वह गहरी नींद में हो। अपने माता-पिता को सांत्वना देने के लिए, जिनके बारे में उन्हें डर था कि वे चिंतित होंगे, वे उस शाम वापस लौटने के लिए निकले। इस बीच, अपने घर पर, द्युमत्सेन की आंखों की रोशनी वापस आ जाती है और वह अपनी पत्नी के साथ सत्यवान और सावित्री की तलाश करता है। जैसे ही तपस्वी परेशान माता-पिता को सांत्वना देते हैं और सलाह देते हैं, सावित्री और सत्यवान लौट आते हैं। चूँकि सत्यवान को अभी भी पता नहीं है कि क्या हुआ, सावित्री ने यह कहानी अपने सास-ससुर, पति और एकत्रित साधुओं को बताई। जैसे ही वे उसकी प्रशंसा करते हैं, द्युमत्सेना के मंत्री सूदखोर की मौत की खबर लेकर पहुंचते हैं। ख़ुशी से, राजा और उसका दल अपने राज्य में लौट आए।
इसी प्रकार अन्य सभी वरदान पूर्ण भी होते हैं। मार्कंडेय ने युधिष्ठिर और अन्य वनवासियों को आश्वासन दिया कि द्रौपदी भी उन्हें बचाएगी।
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